Le récit
Au VIIIe siècle, Carcassonne est aux mains des Sarrasins. L’empereur Charlemagne vient l’assiéger. Le prince qui tient la ville, Ballak, tombe au combat. Sa veuve prend alors la tête de la défense. Elle s’appelle Dame Carcas.
Elle n’a presque plus de soldats. Qu’importe : elle fait dresser sur les tours des mannequins de paille armés d’arbalètes, et court de l’un à l’autre pour tirer sur les assiégeants. Les Francs croient faire face à une armée entière.
Mais le siège dure. Cinq ans. Dans la ville, les vivres s’épuisent, l’eau vient à manquer. Il ne reste qu’un porc et un sac de blé. Dame Carcas a une idée folle : elle gave le porc avec tout le blé, puis le fait jeter par-dessus les remparts. L’animal s’écrase au pied des murailles, le ventre plein. Les Francs n’en reviennent pas : une ville qui gaspille ainsi sa nourriture ne sera jamais affamée. Charlemagne lève le siège.
Folle de joie, Dame Carcas fait sonner toutes les cloches et les trompes de la cité. Dans le camp franc, un soldat s’écrie : « Carcas sonne ! » Le nom resta : Carcassonne.
Ce que disent les archives
- Une légende de la Renaissance. Le récit apparaît au XVIe siècle. Il est recueilli par des auteurs comme Jean Dupré, puis Guillaume Besse et Guillaume Catel au XVIIe siècle. Certains historiens pensent qu’il pourrait dériver de chansons de geste médiévales perdues.
- Charlemagne n’y était pas. Il n’a probablement jamais assiégé Carcassonne. C’est son père, Pépin le Bref, qui reprend la ville aux Sarrasins en 759, alors que Charlemagne n’est encore qu’un adolescent.
- Un buste du XVIe siècle. Le buste de Dame Carcas, sculpté au XVIe siècle, est conservé au château comtal. Une copie accueille aujourd’hui les visiteurs à l’entrée de la cité, près du pont-levis.
- Un jeu de mots, pas une étymologie. « Carcas sonne » est une explication populaire. Le nom de la ville est en réalité bien plus ancien que la légende : on le trouve déjà dans l’Antiquité sous la forme latine Carcaso.
- Une ruse universelle. Le stratagème de la nourriture jetée aux assiégeants pour faire croire à l’abondance se retrouve dans de nombreux récits de sièges, en France comme ailleurs.
Sur place
À la Cité de Carcassonne, cherchez la copie du buste de Dame Carcas à l’entrée, près du pont-levis, avant de franchir les remparts. Le buste original est visible au château comtal. Faites ensuite le tour des lices, entre les deux enceintes : on imagine sans peine le porc rebondir au pied des murailles.
Sources
