Le récit
Il y a très longtemps, raconte-t-on à Béziers, un prêtre égyptien d’Héliopolis croisa la route de la Sainte Famille en fuite. Bouleversé, il abandonna ses dieux. Il s’appelait Aphrodise. Après la Passion du Christ, il partit pour la Gaule avec son compagnon de route : un chameau, lo camèl.
Il s’installa à Béziers et y prêcha. On le condamna à mort. Sa tête fut tranchée et jetée dans un puits. Mais la tête remonta. Aphrodise la ramassa, la prit sous son bras et marcha jusqu’à la ville. En chemin, il passa sur des escargots sans en écraser un seul. Des maçons qui se moquèrent de lui furent changés en pierre.
Son chameau, lui, fut recueilli par un potier. Quand il mourut, on l’empailla, et on se mit à le promener en procession. Depuis, à Béziers, le chameau revient chaque année. Immense mannequin de bois et de toile peinte, il parcourt les rues en ouvrant et refermant sa mâchoire articulée, le gnico-gnaco. Autour de lui s’agitent des « sauvages » vêtus de feuillages de sureau, des bergers qui miment des combats, et tout un cortège venu du fond des âges.
Ce que disent les archives
- Un saint très légendaire. Aphrodise est considéré comme le premier évêque de Béziers. On sait très peu de choses sur lui : sa légende a été rédigée au XVIe siècle dans le bréviaire de Béziers, à partir de traditions orales. Le premier évêque de la ville est sans doute mort paisiblement.
- Un saint céphalophore. Le saint qui porte sa propre tête, comme saint Denis à Paris, est un motif fréquent dans les légendes de martyrs. On l’appelle céphalophorie.
- Une basilique sur son tombeau. Selon la tradition, ses disciples l’enterrèrent dans la grotte où il vivait, devenue la crypte de la basilique Saint-Aphrodise.
- Une fête qui a survécu à la Révolution. Supprimée pendant la Révolution, la fête de saint Aphrodise se perpétue jusqu’à aujourd’hui. Le chameau y est mené par le Papari, un personnage en costume oriental, et l’on y mange les coques de Béziers, une brioche locale.
- Un animal totémique. Le chameau de Béziers fait partie des animaux totémiques de l’Hérault, ces bêtes processionnelles qui incarnent l’identité d’une ville.
Sur place
Visitez la basilique Saint-Aphrodise et sa crypte, puis guettez le calendrier des fêtes : c’est à ces occasions que le chameau sort dans les ruelles de la vieille ville. Profitez-en pour goûter une coque de Béziers. Et si vous marchez sur un escargot sans l’écraser… vous êtes peut-être sur le bon chemin.
Sources
